LE TITANIC BELGE

Le S.S. Léopoldville ( 5^ème du nom), construit à Hoboken en 1929, étrave droite, deux cheminées. 11.170 T. Brute, longueur 152,40 m, largeur 18,90 m. Six ponts, cinq ponts réservés pour recevoir 355 passagers. Vitesse 14 noeuds en charge,( en demi-charge, 16 ½ noeuds maximum), deux hélices.

Transformé en 1936, aux chantiers de Mercantile Marine Engineering & Graving Docks Cy., qui allonge l’ étrave, celle-ci devient inclinée, une cheminée est supprimée, l’autre est agrandie et ovalisée. On y installe une turbine pour gagner en vitesse 1¾ noeuds, et augmentation du tonnage brute à 11.440 T.

Le S/S Léopoldville, dans les moments difficiles de la Compagnie, arrêtait les voyages vers le Congo, et devenait un navire de croisière, surtout pour les fjords de Norvège, la mer Baltique et Russie, la mer Méditerranée (Lisbonne, Naples, Rome, Ajaccio, Alger, Malaga ). (Voir carte et menu).

En 1940, le navire est repris au sein de l’Admiralty Anglaise et devient le transporteur de troupes.

H.M.T. Léopoldville,

Celui-ci se retrouva sur tous les océans, sur toutes les mers. Des allers - retours, Angleterre vers le Canada, Cape Town, Mombasa, Durban, Alger, la Sicile, Suez, Syracuse, avec chaque fois +/- 2.000 soldats à chaque voyage. Il participe le 8 juin 1944 au débarquement. Il ne fit pas moins de 24 traversées de la Manche, transporta en sept mois 54.000 soldats armés.

Pendant tout le conflit, le H.M.T. Léopoldville , transporta +/- 124.000 militaires. Mais voilà, le 24/12/1944 en Angleterre, des G.I.s  montent à bord, direction Cherbourg pour fêter Noël et se préparer pour l’offensive des Ardennes. Un autre transporteur de troupes l’accompagne ; ils sont protégés par deux destroyers, le temps est mauvais, forte houle, l’eau froide. Vers 18 heures, à l’approche de Cherbourg, une explosion le « Léo » est touché par une torpille, lancée par le U-486 commandé par le capitaine Meyer Gerhard, malgré la présence des navires accompagnateurs et l’arrivée rapide de petites embarcations de Cherbourg, à 20.05 heures le Léopoldville plonge dans le fond marin. Il entraînera avec lui, 5 marins de l’équipage et 765 G.I.s  sur les 2.237 transportés à son bord.

L’épave du Léopoldville a été retrouvée et classée « Cimetière Marin », car seulement 252 corps furent retrouvés. Sa position exacte connue, ne peut être dévoilée.

D.G.